春の訪れを告げる味覚の代表格、たけのこ。なかでも福岡県八女地域は、国内トップクラスの生産量を誇る一大産地です。その歴史は江戸時代初期（約400年前）まで遡り、古くからこの地の豊かな自然とともに歩んできました。栽培面積は約180ヘクタールに及び、その99％を占めるのが、肉厚で風味豊かな「孟宗竹（もうそうちく）」です。
八女のたけのこが市場で高く評価される最大の理由は、その育つ環境にあります。栽培地の多くは、保水力に優れた「赤土」が中心の土壌です。この赤土で育つことにより、たけのこは「砲弾型」と呼ばれる丸みのある美しい形状になり、身がぎっしりと詰まりながらも驚くほど柔らかく、エグみの少ない食味に仕上がるのが特徴です。
また、収穫期間の長さも産地の強みです。八女地域は生育の早い平坦地から山間地まで広範囲に竹林があるため、12月上旬から4月下旬までの長期にわたり、常にみずみずしい「たけのこ」を届け続けることが可能となっています。特に3月下旬から4月中旬にかけては、産地が最も活気づく最盛期を迎えます。

店頭にたけのこが並び始めると、どれを選べば良いか迷う方も多いのではないでしょうか。美味しい一品を選ぶには、まず「穂先の色」に注目してください。黄色い方が新鮮で、日光に当たって緑色になったものよりもエグみが少ないとされています。また、根元の「イボ」が赤いもの、皮にツヤがあり切り口が白いものを選ぶのがコツです。
サイズについては、大きいもの、小さいものそれぞれに良さがあります。小さいものはアクが少なく、非常に柔らかいのが特徴です。一方、大きいものは成長が進んでいる分、繊維質が多くしっかりとした食感を楽しむことができます。料理に合わせて、それぞれの特徴を味わってみてください。